ОФФ: дабы не тратить попусту время, мы с Альбером отыграли отрывок с разговором в асе, его я и выкладываю.

-Я думаю, пока стоит продолжить беседу,- Мария вновь закинула ногу на ногу,- У меня есть информация о том, что скоро в городе появится Смит. Думаю, вам эта фамилия известна, граф? Да, если вы хотели отдохнуть от дел, то вы выбрали худшее время и место. В скором времени планируется операция, довольно серьезная. По своим каналам я вызнала, где в этом городе базируются кровососы и твердо намереваюсь разворошить это осиное гнездо. Боюсь, что у вас не выйдет отсидеться за этими стенами.

Альберт нахмурился. О Смите он слышал... Как и о Марии. И, признаться, ничего хорошего в подобном соседстве для себя лично не нашел. В одном девушка была права - время и место подкачало настолько, насколько только было можно. А он-то надеялся отдохнуть и, возможно, изучить ночную жизнь более-менее мирно... Но почему его никто не предупредил? Неужели даже Он не знал? Или это ловкий ход, чтобы втянуть графа в очередную войну? Молодой человек прикусил губу изнутри, да перестарался. Зато металлический привкус собственной крови дал повод спокойно рассуждать дальше.
Даже если его подставили этим высочайшим соизволением на отдых, или просто шпионы на сей раз плохо отработали свой хлеб - ясно одно: отсидеться действительно мало шансов. Но он попробует. Идти на поводу у Марии он не обязан. Что бы там она о нем не знала.
Не реагируя на сей раз и на вызывающую позу - впрочем, разве можно считать девушкой такую личность? - ЛеРуа чуть качнул головой.
- Да, я слышал о нем. Но, должен вас огорчить - принимать участие в ваших операциях я не имею ни желания, ни благословения.

Мария рассмеялась в ответ на слова графа, смех у девушки был хрипловатым, низким, как и сам голос.
-Альбер, если будет нужно, благословение вы получите хоть завтра.Поверьте, ко мне прислушивается даже ОН. Ну а желание - дело наживное. Вы же не сможете оставаться в стороне, когда ваши соратники будут сражаться? Умирать? Или предпочтете отсидеться и знать, что их кровь на вашей совести?
Мари не любила тех, кто предпочитал отсиживаться в тени, тех, кто дорожил своей шкурой более всего на свете, сама она всегда безрассудно бросалась в бой и то, что она разменяла уже восьмой десяток было лишь чистой случайностью и необычайным везением. Хотя, кровососы ее не боялись так, как Смита, но ее это более чем устраивало. Чрезмерная известность в их деле не нужна.

- Я предпочитаю не убивать без причины. Я первый день в этом городе и знаю слишком мало, чтобы судить кого-то.
Мужчина встал, повернулся спиной к Марии и отошел окну. Раздвинул тяжелые шторы, осторожно открыл створки, впуская свежую летнюю ночь. Со стороны сада воздух был чистым и пах зреющими яблоками.
- Да и судить - дело лишь Господа. - тихо проговорил он в темноту и повернулся. - На моей совести и так уже слишком много крови. Вашу она тоже выдержит. А вы, Мария? Скольких невиновных вы погубили на пути к своим целям? Как ваша совесть живет с этим?

Бэккер наблюдала за графом, склонив голову набок и полуприкрыв глаза. и так бы и осталась безмятежной, если бы не слова, произнесенные Альбером.
-А вы считаете, у них нет причин быть убитыми? Взрыв в доках, произошедший этой ночью, горящий парк. До меня донеслись слухи еще о каком-то пожаре на севере города. Это все их рук дело. Вы считаете, что смотреть как эта зараза распространяется по миру и затрагивает все больше людей, превращая их в чудовищ - нормально? Вы считаете, что позволять им...- тут Мари осеклась, словно вспомнив что-то и замолчала.
Граф, если был достаточно наблюдателен, мог заметить, что кулаки девушки сжаты настолько сильно, что тонкая кожа перчаток грозила вот-вот порваться, лицо было бледно настолько, что ее можно было принять за одно из тех чудовищ, о которых она говорила. Мари закрыла глаза, несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь. Один ноль, в пользу Альбера, он все же смог вывести Марию из себя. Или скорее она сама себя до этого довела, не остановив вовремя поток воспоминаний.

- Их рук? Вы уверены? - граф прищурился, словно пытался видеть Марию лучше. Его вопрос о совести остался без ответа. Он и не ждал... Но какие-то чувства охотнице все-таки были присущи. Судя по всему. Тем не менее, она скоро взяла себя в руки. А Альберту стало на какое-то недолгое время даже стыдно - доводить девушку он не собирался. Но, с другой стороны, уже было решено, что она не та, кому требуется сочувствие..
- Нет. Я не думаю, что нам должно свободно позволять им творить зло. Но ведь не все из них стали такими добровольно. Не все из них убивают, не задумываясь. Они не одинаковы, как и мы.

-Я всегда уверена в том, что говорю, граф,- голос Мари стал каким-то тусклым, почти бесцветным, словно на нее в момент навалилась вся та усталость, что накопилась за слишком долгую для человека жизнь, особенно такую жизнь, как ее,- Да, конечно, не добровольно. Но вы можете гарантировать, что из-за этого они не распространят заразу дальше? Каждый такой несчастный, превратившийся в чудовище по чужой воле, может потом сделать то же самое еще с кем-нибудь. Обречь на страдания другого невиновного. И кто знает, кем будет жертва, быть может, вы потом тысячу раз пожалеете, что не убили этого кровососа раньше. Хотя, это ваше дело. Что же до моей совести, Граф, знайте, я прекрасно помню всех. И все. И несу ответственность за содеянное.
Девушка во время этого монолога не смотрела на Альбера, казалось, ее гораздо больше занимала кожа перчатки, которая все же лопнула.

Мужчина смотрел и с трудом верил глазам - Мария, кажется, испытывала душевные терзания? Что ж... видимо, человеческое не чуждо даже ей. И внутри своего холодного (как считали многие) сердца Альберт тихо молился об этой странной, измученной своим долгом душе.
- Мари, хотите вина, или, может быть, кофе? - нейтрально-мягко спросил он. Пить кофе, этот божественный напиток арабов, его научил отец. И граф не жалел никаких денег, чтобы заказывать лучшие зерна.
Однако, пока никакие аргументы не поколебали уверенности Альберта.

-Я бы не отказалась от кофе, благодарю.
Голос графа Марии не понравился, не хватало еще, чтобы этот юнец ее жалел. Жалость - самая отвратительная из форм демонстрации собственного превосходства. Более того, Мария никогда не признавала, что нуждается в чьем-либо сочувствии или сострадании. Такая жизнь полностью устраивала охотницу, ну или она очень хорошо убедила саму себя в этом.

Граф только поднял глаза на слугу, и тот, чуть кивнув, отправился за обещанным напитком. Альберт же молчал. Как раз жалеть Марию он не собирался, да и не мог. Он в чем-то понимал ее, как сам думал. Но кто знает, где правда? Вернулся за стол, только приготовился побарабанить по нему пальцами, как вошел Ларсен с подносом, распространяющим чудесный запах. Кофе в турке, сливки, сахар, аккуратные изящные чашечки и совсем уж крохотные ложки с ажурными ручками. Серебро бережно отполировано, и искрится в свете свечей. Мажордом ограничился тем, что разлил кофе по чашкам, да неподалеку от охотницы расставил оставшуюся посуду. Альберт традиционно пил без добавок. И лишь получив в свое распоряжение чашку, продолжил.
- Расскажите мне о вашей завтрашней цели.
Нет, это не обещание помочь. Но, по меньшей мере, обещание внимания.
Тихо приблизившийся слуга был, тем временем, отправлен еще за какими-то бумагами.

Горький, терпкий аромат кофе наполнил комнату. Мари его не любила, но горький, неприятный напиток бодрил и, как это ни странно, придавал сил. Как и граф, Бэккер не стала ничего добавлять в кофе и, взяв в руку миниатюрную чашечку, сделала один крупный глоток.
-Не завтрашней, уже сегодняшней, граф. Это произойдет уже скоро. Очень скоро. Нашим людям удалось выяснить, где в этом городе расположен рассадник заразы. Утром мы его уничтожим. К нам присоединится Александр Смит. Мне как раз в скором времени надо будет отправляться на встречу с ним.

Мужчина покачал головой. Лицо его снова стало замкнутым и отстраненным - ничего нового, как и конкретного, Мария не сказала. А на таких условиях он уже достаточно навоевался.
Граф поглощал напиток маленькими глотками, явно смакуя и получая массу удовольствия от процесса. Только что не мурлыкал. Но кофе скоро закончился, и от повтора дозы Альберт отказался, памятуя о том, что сегодня собирался еще поспать. Ларсен принес папку бумаг. Граф с интересом закопался в них носом, разложив по столу вокруг себя - подробные планы дома, древние, еще времен постройки и новые, созданные специально по его заказу. Примерная смета ремонтных работ, которую еще следовало проверить... Давая гостье время прийти в себя и подумать, свое Альберт не собирался тратить на отдых.

-Вас не устраивает скудность информации? Увы, граф, я не могу и не желаю говорить вам больше до тех пор, пока не услышу ваше согласие на участие в зачистке. Скажу лишь, что ваша помощь нам не помешала бы. В любом случае, это не последнее мероприятие в этом городе,- 
"И если сейчас я не могу заставить тебя делать то, что мне нужно, то потом, когда Он тебе прикажет, ты уже никуда не денешься. А уж я позабочусь о том, чтобы этот приказ пришел как можно быстрее",- Возможно, позднее вы измените свое мнение. Что же граф, не буду больше злоупотреблять вашим гостеприимством.
Мария допила напиток и отставила чашечку на стол, после чего поднялась со стула.

- А я по-прежнему не согласен участвовать в... зачистке. - Мерзкое слово, скрывающее еще более мерзкое понятие. Альберт не хотел иметь с этим ничего общего.
- Доброй ночи, мадам. Ларсен проводит вас.
Граф поднялся, прощаясь с дамой, предельно вежливо коротко поклонился и вернулся к делам. Мысли он предпочел оставить при себе.

-Доброй, граф, доброй.
Мария усмехалась, выходя из залы и оставляя графа наедине с его мыслями, чертежами и планами. И всеми надеждами. Подхватив свой плащ, девушка вышла во двор, дождалась, когда ей приведут ее усталого и явно злого коня.
-Ну что, Лазарас, нам надо сделать еще кое-что, а потом уже ты передохнешь,- охотница похлопала коня по холке, и было в этом жесте что-то... словно вся ее холодность и отчужденность не распространялась на этого зверя, словно старый пятнадцатилетний конь был верным другом, а не средством передвижения.
Девушка вскочила в седло и пустила коня шагом прочь от дома графа.

----> Мария направляется к докам.